Vad är strömmande media?
Om en bild är värd mer än tusen ord, är en rörlig bild värd en miljon. Men hur stoppar man all den informationen i en telefon? Problemet är att ett par koppartrådar – den grundläggande tekniken bakom våra hemtelefonlinjer – vanligtvis inte kan bära information tillräckligt snabbt för att få in saker som radio och TV i våra hem. Om du någonsin har sett en fax som tjatar på, skickar eller tar emot ett utskrivet dokument med en malande långsam hastighet, kommer du att veta hur långsamma telefonlinjer kan vara på att bära allt annat än en persons röst (det enda jobbet de någonsin har haft) designad för att göra).
På den tiden då de flesta människor hade uppringda Internetanslutningar (där du gör en anslutning till din Internetleverantör med ett modem för att aktivera vad som i princip bara är ett vanligt telefonsamtal), var låga hastigheter en stor begränsning för vad som kunde göras online . Om du ville lyssna på ett MP3-musikspår (vanligtvis cirka 5 megabyte stort) kan du spendera en halvtimme på att vänta på att hela filen ska laddas ner till din hårddisk och sedan öppna den och spela upp den. Videofiler (mer sannolikt är 50 megabyte) skulle ta flera timmar att ladda ner på detta sätt, så de var inte allmänt tillgängliga på nätet. På den tiden var det omöjligt att lyssna på en musik- eller filmfil av vilken storlek som helst utan en lång och tråkig väntan. Problemet var i huvudsak en fråga om bandbredd: hastigheten på en internetanslutning (hur snabbt den kan ladda ner information) sätter en gräns för hur snabbt du kan överföra en fil.
I mitten av 1990-talet, i början av webben, var Rob Glaser och hans Real-företag (ursprungligen kallat Progressive Networks) banbrytande för strömmande media som lösningen på detta problem. Grundidén är enkel. Anta att du vill titta på en stor videofil på din dator. Du installerar en mediaspelare (ett program för streaming-media-spelning) på din dator som spelar upp filen medan den laddas ner. Så den laddar ner kanske de första 10 sekunderna av filen, lagrar eller buffrar den och börjar sedan omedelbart spela upp den. När mediaspelaren börjar spela upp den första delen av filen laddar den också ner de kommande 10 sekunderna redo för när du kommer till den biten. Mediaspelaren lagrar faktiskt aldrig mer än en liten bit av hela filen: när den väl har spelat en del av filen raderar den den för att ge plats för nästa bit. Om mediaspelaren kan ladda ner filen lika snabbt som du tittar på eller lyssnar på den, kommer du inte att se några avbrott; om det finns förseningar i nedladdningen av någon anledning, kommer det att göras enstaka pauser medan spelaren laddar ner och “buffrar” nästa bit av filen.
Äkta streaming
Netflix och YouTube använder för närvarande vad som kallas adaptiv bithastighetsströmning, som ständigt anpassar (“anpassar”) strömningshastigheten till kvaliteten på din internetanslutning och din dators prestanda. Den är baserad på den vanliga metoden att skicka paketdata över Internet (hypertextöverföringsprotokoll, HTTP), så den är bättre lämpad för att skicka data över nätet än äldre strömmande “protokoll” som RTP (realtidsprotokoll), som används av tidiga streamingspelare som Real (beskrivs i rutan nedan). En fördel är att den kan hantera mobilnät som kan växla fram och tillbaka mellan höga (5G och 4G) och långsammare (3G) hastigheter när du rör dig.
De flesta internetradiostationer använder antingen denna typ av adaptiv (HTTP) streaming eller äldre stil (RTP) streaming, där program laddas ner och spelas samtidigt i din webbläsare, med en dedikerad app, eller med ett program som RealPlayer, Apples QuickTime, eller Microsoft Windows Media Player. Med en anständig bredbandsanslutning kan du njuta av ljudkvalitet som inte är långt ifrån den kvalitet du får från en nedladdad MP3-ljudfil (även om, som vi diskuterar i vår artikel om MP3, det aldrig är riktigt så bra som du skulle få från en CD ). I takt med att internetanslutningarna har blivit snabbare och fler människor har bredband, har det blivit möjligt att titta på videor och TV-program också på detta sätt, men om du inte streamar i högupplösning över en riktigt snabb bredbandslinje, är kvaliteten fortfarande under vad du skulle få. från att titta på TV eller en DVD. Det är en anledning till varför onlinefilmberättelser fortfarande ibland använder nedladdningar istället för streaming.